Es un término utilizado en el ámbito de las producciones audiovisuales y se trata de un registro de contenido científico, educacional, divulgativo o histórico.
los hermanos franceses Lumière, estos conseguirían el triunfo en 1895 con su aparato: el "cinématographe", o cinematografo. Éste era portátil y pesaba tan solo cinco kilogramos
El mismo Luis Lumière encarnaría la figura del mesías del documental, no solo con su gran invento, sino también con el primer film documental, el plano secuencia Trabajadores saliendo de la Fábrica Lumière, de 1895. Luego vendría la presentación pública del invento donde Lumière proyectó dicho film.
Existen varios tipos de documental, entre ellos el Documental Literario, el Documental Fotográfico, el Documental Cinematográfico y Televisivo, este se caracteriza por no poseer mucho control sobre las imágenes mostradas, ni la existencia de un argumento predeterminado. Dentro de esta rama de los documentales existen dos tipos: una en la que quienes captan las imágenes tienen un rol participativo, siendo testigos y también protagonistas de lo captado, otro tipo, en el que sólo se capta la realidad sin aparecer ente las cámaras.
La esencia del cinema documental es el potencial de para observar vida, para crear una mirada sobre la realidad que se se convierte en una una nueva forma de arte.
Los documentales pueden ser de tipo social de tal forma que presentan preguntas sobre determinadas situaciones de la sociedad, o pueden ser historicos que contienen descripciones y analisis de hechos de la historia. Tambien pueden ser de actualidad, de ciencia y tecnologia o bien de muy diversos temas.
La naturaleza de los materiales usados en la pelicula documental da lugar a una variedad de formatos que van desde el documental puro hasta documentales de autor, el reportaje o los retratos de personas o instituciones.